Lịch sử bóng đá luôn nhớ ngày 16/8/2003 như cột mốc Cristiano Ronaldo có màn ra mắt MU trong chiến thắng 4-0 trước Bolton Wanderers. Nhưng trận đấu đó cũng đánh dấu lần đầu tiên một tân binh khác xuất hiện trong màu áo Quỷ Đỏ là Eric Djemba-Djemba, cầu thủ từng được Sir Alex Ferguson kỳ vọng sẽ trở thành một ngôi sao lớn tại Old Trafford.

Gia nhập MU cùng thời điểm, tiền vệ phòng ngự người Cameroon nhanh chóng trở thành bạn thân của Ronaldo. Hai người từng cùng nhau đi ăn tại nhà hàng Nando’s và chia sẻ những khoảnh khắc đời thường bên ngoài sân cỏ.

Tuy nhiên, hành trình chung của họ tại Manchester chỉ kéo dài 18 tháng. Trong khi Ronaldo tiếp tục phát triển để trở thành một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử, thì Djemba-Djemba thường được nhắc tới như một trong những bản hợp đồng gây thất vọng của Sir Alex Ferguson. Anh rời sân Old Trafford, bắt đầu cuộc hành trình phiêu bạt qua nhiều quốc gia trước khi kết thúc sự nghiệp ở giải hạng năm Thụy Sĩ.

Nhưng sự khác biệt về danh tiếng không đồng nghĩa với sự khác biệt về hạnh phúc. Câu chuyện của Djemba-Djemba cho thấy đôi khi thành công trong bóng đá không chỉ được đo bằng danh hiệu hay tiền bạc.

Chuyện gì đã xảy ra với Eric Djemba-Djemba?

Năm 2003, Sir Alex Ferguson chi 3,5 triệu bảng để đưa Djemba-Djemba về từ Nantes với hy vọng anh có thể trở thành người kế nhiệm Roy Keane trong vai trò thủ lĩnh tuyến giữa của MU. Vị HLV huyền thoại của Quỷ Đỏ tin rằng mình đã sở hữu một tiền vệ có thể thống trị khu trung tuyến tại sân Old Trafford trong nhiều năm.

“Eric là một cầu thủ trẻ mà chúng tôi đã theo dõi suốt mùa giải. Cậu ấy gây ấn tượng với chúng tôi qua khả năng đọc trận đấu. Cậu ấy nhanh, mạnh mẽ, quyết liệt và chuyền bóng tốt. Đó là mẫu cầu thủ có nền tảng thể chất mà chúng tôi đang tìm kiếm. Eric có mọi phẩm chất của một cầu thủ MU”. Đó là những phát biểu của HLV Sir Alex Ferguson khi nói về tân binh 22 tuổi của đội trong mùa hè năm đó.

Tuy nhiên, thực tế nhanh chóng chứng minh mọi thứ không diễn ra như kỳ vọng. Sau 35 lần ra sân nhưng chỉ có 13 trận đá chính, Djemba-Djemba không thể thuyết phục ban huấn luyện rằng anh đủ khả năng trở thành trụ cột tại Old Trafford.

Bản thân Djemba-Djemba thừa nhận anh gặp khó khăn khi phải chịu áp lực tại một CLB lớn như MU, đặc biệt khi phải cạnh tranh vị trí với những tên tuổi hàng đầu như Roy Keane, Paul Scholes hay Darren Fletcher.

“Đó là một khoảng thời gian rất khó khăn. Tôi mới 22 tuổi, đến từ Pháp và lập tức bước vào một đội bóng lớn nhất thế giới. Áp lực là rất lớn. Roy Keane là một thủ lĩnh thực sự, mọi người đều lắng nghe anh ấy. Ban đầu, mọi thứ khá ổn vì tôi được thi đấu khi Keane chấn thương. Nhưng khi anh ấy trở lại, mọi chuyện trở nên khó khăn hơn. Có lúc tôi đá cùng anh ấy, có lúc chơi bên cạnh Paul Scholes hoặc Darren Fletcher”, Eric Djemba-Djemba nhớ lại.

Rời MU để tới Aston Villa cũng không giúp sự nghiệp của Djemba-Djemba khởi sắc hơn. Anh phải cạnh tranh suất đá chính với Gavin McCann và Steven Davis trước khi bị đem cho mượn tới Burnley tại Championship.

Không chỉ gặp khó khăn trên sân cỏ, Djemba-Djemba còn phải đối mặt với những vấn đề ngoài bóng đá. Anh từng được cho là phá sản ngay trước khi hợp đồng với Aston Villa kết thúc, trong bối cảnh xuất hiện những tin đồn rằng anh sở hữu 10 chiếc xe địa hình và 30 tài khoản ngân hàng. Cựu cầu thủ sinh năm 1981 phủ nhận những thông tin này, nhưng thừa nhận anh từng gặp vấn đề trong việc kiểm soát cuộc sống xa hoa của một cầu thủ chuyên nghiệp.

“Quản lý tiền bạc quả thật rất khó khăn. Bây giờ tôi trưởng thành hơn và đã học được nhiều điều. Tôi từng quá tin tưởng người khác. Tôi tin vào Chúa và có lẽ Người muốn tôi trải qua điều đó để sau này tôi trở nên tốt hơn. Tôi không mất tất cả, nhưng tôi đã mất rất nhiều. Người ta nói tôi có 30 tài khoản ngân hàng. Thôi nào, chẳng ai có 30 tài khoản cả. Khi đọc những điều như vậy, tôi thực sự buồn”, Eric Djemba-Djemba chia sẻ vào năm 2018.

Eric Djemba-Djemba tìm lại niềm vui với trái bóng tại CLB nghiệp dư Thụy Sĩ

Sau khi rời Aston Villa, Djemba-Djemba bước vào hành trình phiêu bạt kéo dài nhiều năm. Anh lần lượt thi đấu tại Qatar, Đan Mạch, Israel, Serbia, Scotland, Ấn Độ và Indonesia.

Năm 2017 khi chuẩn bị cân nhắc giải nghệ, cầu thủ người Cameroon nhận được cuộc gọi từ người bạn cũ, với lời đề nghị gia nhập FC Vallorbe-Ballaigues, một đội bóng nghiệp dư tại Thụy Sĩ thường chỉ thi đấu trước chưa đầy 100 khán giả.

“Tôi gia nhập đội bóng này vì người bạn Jacques Etonde. Chúng tôi lớn lên cùng nhau ở Cameroon và từ nhỏ đã mơ về việc một ngày nào đó có thể cùng chơi bóng tại châu Âu. Tôi yêu việc chơi bóng. Sau mỗi buổi tập, tôi vui vẻ khi được mang bóng hoặc xách những chai nước”, Djemba-Djemba kể lại.

Sau nhiều năm đi khắp thế giới, cuộc sống tại Thụy Sĩ giúp Djemba-Djemba được ở gần gia đình hơn. Từ đây, anh chỉ mất vài giờ đi tàu để trở về Nantes thăm các con. “Tôi đã đi khắp nơi trên thế giới, nhưng trong lúc đó các con tôi ở Nantes ngày càng lớn nhanh và mọi thứ trở nên khó khăn. Có thời điểm tôi chỉ có thể gặp chúng khoảng hai lần mỗi năm. Đến đây là một sự hy sinh, nhưng tôi hạnh phúc vì được ở Thụy Sĩ. Tôi muốn ở gần các con mình”.

Sau quãng thời gian lận đận, Eric Djemba-Djemba đã tìm lại được sự bình yên mà anh chưa từng có trong giai đoạn đỉnh cao sự nghiệp. Anh không có những danh hiệu lấp lánh như Ronaldo, không trở thành huyền thoại tại Old Trafford, nhưng cuối cùng lại tìm được điều mà mọi cầu thủ đều khao khát, đó là niềm vui khi được chơi bóng.

Eric Djemba-Djemba rời đội bóng này năm 2019, trở về Cameroon để ký hợp đồng với UMS De Loum. Tuy nhiên, anh cũng không thi đấu thêm bất kỳ trận nào trước khi giải nghệ vào năm 2021.

Lược dịch từ bài viết của GOAL.

Đọc thêm những tin tức bóng đá khác:

• Cầu thủ nào bị Sir Alex Ferguson ngăn cản rời MU để gia nhập Liverpool? 
• Sir Alex Ferguson không chiêu mộ Jordan Henderson vì… dáng chạy? 
• Vì sao Sir Alex Ferguson không chiêu mộ Ibrahimovic thời đỉnh cao? 
• MU rốt cuộc đã sửa chữa chiến lược chuyển nhượng sai lầm trong nhiều năm như thế nào? 
• Vì sao thủ môn Zion Suzuki từ chối gia nhập MU?