Đối với Enzo Maresca, kế thừa Pep Guardiola tại Man City là nhiệm vụ cực kỳ áp lực. Ngoại hạng Anh từng chứng kiến David Moyes (Man United) và Unai Emery (Arsenal) gục ngã khi tiếp quản di sản của Sir Alex Ferguson và Arsene Wenger. Nỗi lo này càng lớn khi Man City thua trắng ba bàn trước Arsenal ở trận tranh Community Shield, phơi bày khoảng cách tưởng chừng khó san lấp giữa hai đội.
Hình ảnh một Arsenal ổn định hoàn toàn đối lập với phần còn lại đang đầy biến động. Các đối thủ chi hàng trăm triệu bảng, thay huấn luyện viên và liên tục tái thiết chỉ để bám đuổi một tập thể kiên định với triết lý của mình.
Dù mẫu số đánh giá còn nhỏ sau hai vòng đầu tiên, Man City vẫn cho thấy họ là ứng viên sáng giá nhất để lật đổ đoàn quân của Mikel Arteta. Chiến thắng trước Crystal Palace ở vòng hai mang lại cảm giác quen thuộc nhưng cũng đầy mới mẻ. Dù từng nằm trong ban huấn luyện mùa ăn ba 2022/23, Enzo Maresca hiện chỉ còn giữ lại ba “chứng nhân lịch sử”: Ruben Dias, Phil Foden và Erling Haaland. Việc Haaland liên tục ghi bàn có thể gây ảo giác về một Man City cũ, nhưng thực tế họ đã lột xác hoàn toàn.
Những trụ cột từng đá chính ở chung kết Champions League 2023 như Bernardo Silva, John Stones, Rodri, Nathan Ake và Jack Grealish đều chia tay sân Etihad trong mùa hè 2026. Trước đó một năm, những Ilkay Gundogan, Kevin De Bruyne, Ederson và Manuel Akanji cũng đã rời đi.
Đó là lý do Man City vung hơn một tỷ USD mua sắm trong 18 tháng qua (tính từ tháng 01/2025). Chiều ngược lại, họ thu về 431,6 triệu USD chỉ riêng mùa hè này. Hoạt động mua bán rầm rộ khiến nhiều chuyên gia và cổ động viên đối thủ bất bình, nhất là khi Ngoại hạng Anh chưa phán quyết về 115 cáo buộc tài chính của đội bóng.
Man City thực chất đã bắt đầu thanh lọc lực lượng từ một năm cuối kỷ nguyên Pep Guardiola, khi dàn trụ cột luống tuổi và chấn thương tàn phá đội hình. Sự vội vã của Giám đốc thể thao Txiki Begiristain và người kế nhiệm Hugo Viana từng mang về nhiều bản hợp đồng thất bại. Những Omar Marmoush, Nico Gonzalez, Tijjani Reijnders và James Trafford (mua năm 2025) đều bị bán trong mùa hè này. Chỉ Rayan Cherki và Abdukodir Khusanov được xem là thành công.
Hai sự bổ sung hợp lý vào tháng 01/2026 là Marc Guehi và Antoine Semenyo đã giúp Man City đua vô địch với Arsenal tới vòng cuối. Semenyo sau đó còn ghi bàn quyết định hạ Chelsea ở chung kết FA Cup.
Rút kinh nghiệm từ năm 2025, Hugo Viana và Man City chỉ nhắm đến phân khúc cao cấp trong kỳ chuyển nhượng hè này. Elliot Anderson đến từ Nottingham Forest với giá kỷ lục 116 triệu bảng, trong khi Ayyoub Bouaddi cập bến với tư cách tài năng tuổi teen sáng giá bậc nhất châu Âu. Tiền đạo Iliman Ndiaye là bản hợp đồng chớp nhoáng nhưng chất lượng, được đánh giá cao hơn hẳn Marmoush.
Dàn tân binh này kết hợp cùng Haaland, Cherki, Jeremy Doku, Josko Gvardiol và Nico O’Reilly mang đến cho Maresca một đội hình trong mơ. Quá trình chuyển giao chắc chắn sẽ vấp phải những khó khăn ban đầu khi các tân binh phải làm quen HLV mới và môi trường sống mới.
Nhưng bước ngoặt thực sự làm thay đổi bộ mặt Man City là thương vụ cân bằng kỷ lục chuyển nhượng Anh quốc mang tên Enzo Fernandez. Đây là mục tiêu số một của Maresca, dù quá trình đàm phán kéo dài tới tận hạn chót.
Mối quan hệ giữa Man City và Chelsea vốn dĩ đã căng thẳng sau khi Maresca rời Stamford Bridge giữa mùa trước. Bên cạnh đó, Enzo Fernandez dính vào vô số tranh cãi, từ lối chơi khiêu khích tại World Cup đến vụ phát trực tiếp bài hát phân biệt chủng tộc trên xe buýt tuyển Argentina sau chung kết Copa America 2024.
Tuy nhiên, Maresca vẫn tin tưởng tài năng của cậu học trò cũ đủ sức làm lu mờ mọi scandal, biến anh thành mảnh ghép hoàn hảo cho tuyến giữa. Thay vì tái thiết chậm rãi, giới chủ Man City dốc hầu bao đưa về những bom tấn ngay mùa hè 2026, đặt huấn luyện viên người Italy vào thế buộc phải thành công lập tức.
Enzo Maresca giờ đã có cầu thủ mình muốn, và Enzo Fernandez sẽ hoàn thiện cuộc tái thiết tuyến giữa trị giá 435,7 triệu USD. Ông hiểu tiền vệ người Argentina sẽ thay đổi hoàn toàn mức kỳ vọng dành cho Man City và chính Maresca là người chủ động chấp nhận áp lực ấy. Fernandez cùng Anderson phải tạo nền tảng để Cherki, Semenyo, Ndiaye, Phil Foden và Haaland phát huy tối đa khả năng.
Đó là một tập thể buộc phải cạnh tranh sòng phẳng cho những danh hiệu lớn nhất. Một vị trí trong top 4 để làm nền tảng cho tương lai là không đủ. Việc Arsenal vô địch quá dễ dàng hay Man City bị loại sớm tại Champions League cũng không thể được giải thích bằng hai chữ chuyển giao, và ban lãnh đạo câu lạc bộ cũng khó chấp nhận những lý do như vậy.
Như Chủ tịch Khaldoon Al Mubarak từng tuyên bố: “Cỗ máy này được sinh ra để chiến thắng. Nếu không đạt mục tiêu đó, nó không thể vận hành”.
